Savci v době druhohor - Křídový poklad z Tanzanie

První savcům podobní živočichové se začali vyvíjet nedlouho po prvních neptačích dinosaurech, které lze prokázat k dobře známých nálezů, po většinu svého času ale šlo o velmi malé živočichy pohybující se pod nohama právoplatných králů souše. Jako skupina neměli příliš dobré vyhlídky, protože se vesměs jednalo o malé tvory požírající menší obratlovce a bezobratlé, nicméně v průběhu éry mesozoika existují vyjímky potvrzující pravidlo. Právě nově objevený druh z východoafrické Tanzanie ukázal, že některé druhy této skupiny obsazovaly zvláštní ekologické niky již v době druhohor.

Titanosaurid Mnyamawamtuka moyowamkia pyšně se honosící se svrchokřídovém dešti. Naleziště Rukwa Rift Basin v rámci tanzanského souvrství Galula je staré zhruba 112-73 milionů let a poskytuje paleontologům velmi hodnotný pohled do období stále docela mlhavé "střední křídy", teď včetně fosilií nového druhu savce. Kredit: Mark Witton, převzato z webu Sci-News

Souvrství Galula je poměrně zajímavá geologická formace v dnešní Tanzanii, fosilie zde nalezené dokumentují evoluci východoafrických obratlovců doby od pozdní etapy spodní křídy po skoro tu nejsvrchnější křídu. Dosud nalezené a popsané rody představují především středně velké sauropody ze skupiny Titanosauria (Shingopana, Rukwatitan, Mnyamawamtuka), dále také suchozemské a mořské krokodýly, želvy a dosud nepopsaného teropoda. Nově ale přibyl i zvláštní druh zdejšího savce.

V periodiku Acta Paleontologica Polonica byl před několika dny uveřejněn vědecký popis nového druhu křídového savce, který obýval východní Afriku v době stratigrafických stupňů turonu až kampánu (tedy asi před 92-72 miliony let). Dosahoval sice pouze velikosti veverky, z hlediska paleobiogeografie tehdejších savců je ale velmi důležitý, kromě toho si vědci stále nejsou jisti jeho systematickým zařazením.

Nalezený jedinec, známý pouze z jedné části levé spodní čelisti, je zástupcem nového druhu savce pojmenovaného jako Galulatherium jenkinsi. Autoři studie uvažují, že se mohlo jednat o savce z příbuzenstva skupiny Gondwanatheria, vyvozují tak na základě zvláštních adaptací zubů v čelistech.

Tento zvláštní tvor nese jméno odkazující na samotné souvrství, v přeneseném slova smyslu také na vesnici, podle které bylo pojmenováno, a také na Farishe Jenkinse, profesora anatomie z Harvardské univerzity a zastánce vykopávek ve tomto tanzanském souvrství.

Ačkoliv samotná fosilie byla objevena již před sedmnácti lety v roce 2002, tak její vědecké pojmenování mohlo být zvoleno až po prozkoumání veškerých diagnostických znaků. Autoři vědeckého popisu této čelisti upustili od pojmenování již při popisu roku 2003, k tomu napomohla až velmi detailní rentgenová tomografie, která odhalila některé další aspekty exempláře.

Podle hlavního autora studie, profesora anatomie na Ohio University Patricka O´Connora, porovnával vědecký tým onen vzorek tohoto druhu křídového savce s podobnými, jednalo se jak o křídové a kenozoické nález, tak o srovnání s moderními druhy savců. V čelisti byly dokonce ještě stále rostoucí zuby bez skloviny, vědce proto nejvíce zajímala morfologie celého chrupu.

Existence některých zvláštních charakteristik vědce vyloženě překvapila. Jak uvedl spoluautor studie, významný paleontolog David Krause z Denver Museum of Nature and Science, je hledání podobně starých savčích fosilií na africkém kontinentě jako hledat jehlu v kupce sena. Přesněji uvedl, že hledání podobného nálezu je jako hledat velmi malou jehlu ve velké kupce sena s tím, že podobných jehel určitě můžeme najít více.

Jeho přesvědčení k celé studii je takové, že nález rodu Galulatherium je velmi důležitý pro mnohé obory ve výzkumu prehistorických obratlovců. Současně s tím ale klade jeho fosilie daleko více otázek, než-li odpovědí. Jeho kolegové také dodávají, že pro výzkum podobných savců a případně i jeho příbuzných je třeba více cílených vykopávek na východě a jihovýchodě kontinentu.

...

Paleontologický tým také prováděl vykopávky v mladších vrstvách z paleogénu, nad vrstvami geologické formace Galula v uloženinách z doby eocénu a oligocénu. Zde se jim také podařilo najít a popsat velmi zajímavé zástupce tehdejší fauny, fosilie ukázaly existenci jedněch z prvních jedovatých hadů, šelmy o velikost současného rysa, primátů a také důkazy o chování tehdejšího hmyzu.