Ohled do nedávna - Popis prvního ekvádorského dinosaura
Rok se nám chýlí ke konci a zanedlouho přijde počátek dalšího desetiletí, které určitě přinese tucty úžasných objevů z neznámých vrstev časů dávno minulých. Jako každý rok se na blogu objeví i zhodnocení úplynulých 12 měsíců, jež nám přinesly další úžasné poznatky z dinosauří i nedinosauří paleontologie. Mimo objevu prvních stegosauridů ze severní Afriky, přes fosilie prvního ryze švýcarského dinosaura (Notatesseraeraptor frickensis, dovolím si v tomto případě odkázat na jeden z článku Vladimíra Sochy na jeho blogu) až mnohé jiné úspěchy jako dokumentování velkých až téměř obřích sauropodů ze samé svrchní křídy. Od tohoto tématu vlastně v tomto příspěvku nebudeme moc daleko, přestože už je to záležitost nejméně dvou týdnů, rozhodl jsem se mu věnovat samostatný příspěvek už jen z důvodu jeho poměrně originálního místa nálezu, kterým je rovníkový Ekvádor. Jak už značí nadpis, tento neptačí dinosaurus pochází ze země pod kterou spadají Galápagy a je známá nejvýše položeným hlavním městem světa stejně jako vývozem banánů, byť to může znít povrchně. Yamanasaurus lojaensis, jak zní jeho druhové jméno, je totiž docela zajímavý úkaz.
Rekonstrukce "nového" druhu titanosaurního sauropoda ze severozápadního Ekvádoru, rodu Yamanasaurus, který po západním okraji jihoamerického kontinentu kráčel ve stejné době, kdy třeba na území Mongolska lovil populární Velociraptor a v Kanadě své oběti zabíjel Daspletosaurus. Tohoto mírného malého obra to ale nemuselo trápit, protože obýval zcela jinou oblast a dosud se nepodařilo objevit fosilie jeho případných současníků. Kredit: Jorge Gonzalez, převzato z webu NovaTaxa
Státy západní Jižní Ameriky jsou obecně bohaté spíše na fosilie z kenozoika, druhohorních sedimentů zde nenajdeme mnoho (až na vyjímky jako je Bolívie, Chile a částečně i Venezuela), takže objevy takřka jakýchkoli druhohorních obratlovců jsou pro pochopení fungování této oblasti v době mesozoika důležité. A přestože odsud jsou známé kupříkladu stopy neptačích dinosaurů, jako velkých obratlovců, ze samé svrchní křídy, tak další záznam je poměrně strohý. Samozřejmě se dá předpokládat, že se zde vyskytovala poměrně podobná fauna té jako v Argentině, Brazílii nebo Bolívii, ale z dosud nalezených fosilií se tohoto dá nemnoho vyčíst.
Složení zdejší dinosauří fauny obsahovalo pravděpodobně hadrosauridy (ichnotaxon Hadrosauripus titicacaensis), možná i ornitomimosaury (ichnotaxon Ornithomimipus jaillardi) a jiné teropody i větších velikostí, další fosilie jsou ale poměrně neurčité. Popis sauropoda druhu Yamanasaurus lojaensis je proto důležitý pro alespoň částečné pochopení paleogeografie zdejších druhů této skupiny obratlovců na západě jihoamerického kontinentu.
Hlavním autorem popisné studie byl argentinský paleontolog Sebastián Apesteguía, který se zaměřil na výzkum fosilií předtím nepopsaného sauropodního dinosaura ze sedimentů souvrství Río Playas. To leží na severozápadě Ekvádoru a stáří jeho vrstev se pohybuje mezi geologickými stupni kampán a maastricht o předpokládaném stáří asi 84 až 66 milionů let, aktuálnější informace hovoří o rozmezí 75 až 70 milionů let. Tak či onak se jednalo o druh, který žil v pozdní křídě a dost možná na jejím samotném konci.
Mezi členy výzkumného týmu byl třeba i paleontolog Pablo Gallina, který popsal kupříkladu i argentiské sauropody Leinkupal laticauda a Bajadasaurus pronuspinax, takže nebyl problém rozpoznat nalezené kosti ocasních obratlů, předních i zadních končetin a některých jiných částí těla jako fosilie dosud neznámého menšího sauropoda.
Jeho rozměry nejsou přesně známé, ale odhady délky se pohybují okolo 12 až 15 metrů a několika tun váhy. Podle některých zdrojů ale mohl být i jedním z nejmenších sauropodů vůbec s délkou pouze 6 metrů a váhou tedy pravděpodobně v řádech několika stovek kilogramů. S jistotou se dá tvrdit pouze to, že určitě nedosahoval stejné délky jako zhruba ve stejné nebo mladší době žijící Nullotitan a Alamosaurus.
Naštěstí se na fosilii zachovalo dost diagnostických znaků, aby odborníci mohli určit nový druh sauropoda, který byl pojmenován právě jako Yamanasaurus lojaensis. A jako "bonus" fosilie nabídla i množství komplexních znaků, podle kterých ho paleontologové mohli zařadit jako druh spadají do čeledi Saltasauridae a přímo podčeledi Saltasaurinae. Jeho nejbližším příbuzným byl patrně geologicky starší Neuquensaurus australis z Argentiny, který dosahoval zhruba srovnatelných rozměrů.
Zajímavé je, že celá podčeleď saltasaurinů je někdy považována za vývojově nejvyspělejší sauropody a sauropodomorfy vůbec, což naznačuje možná i složitou paleoekologii tohoto živočicha. Předpokládá se i stádní kultura a možná i větší péče o vylíhlá mláďata, pokud je už nestihli zabít dravci, takže ve své podstatě mohl být yamanasaurus v mnohých aspektech svého života pokročilejší než většina ostatních sauropodů.
Yamansaurus je také nejseverněji dosud objevený zástupce podčeledi saltasaurinů, čímž nejen prodlužuje jejich výskyt daleko na sever, ale také možnost dalšího šíření po západním pobřeží Jižní Ameriky. Do budoucna by tedy sedimenty této oblasti mohly přinést rozuzlení v otázkách podobného typu. S jeho popisem se Ekvádor přidal ke státům, které mají ze svého území alespoň jednoho popsaného neptačího dinosaura.